Wer sich den Ozean wie ein bereits gelesenes Buch vorstellt, irrt sich gewaltig. Tausende Meter unter der Oberfläche, wo der Druck einen im Nu zerquetschen würde, leben Lebewesen, die wie aus einem Science-Fiction-Film entsprungen scheinen und alles infrage stellen, was wir über Meeresbiologie zu wissen glaubten.
In letzter Zeit hat die Wissenschaft ihr Augenmerk auf Kopffüßer gerichtet, die so ungewöhnlich sind, dass sie über Äonen unentdeckt blieben. Die Rede ist von Lebewesen mit extremen Tarnfähigkeiten, manche fast vollständig transparent , andere mit einer Anatomie, die die bekannten Regeln ihrer Familien bricht und uns bei jeder neuen Entdeckung sprachlos macht.
Das Geheimnis von Microeledone galapagensis
In einer Tiefe von etwa 1.773 Metern nahe der Darwin-Insel im Galápagos-Archipel hat ein Team unter der Leitung von Janet R. Voight eine taxonomische Perle entdeckt: Microeledone galapagensis . Dieser Oktopus ist kein gewöhnliches Weichtier, wie man es aus Katalogen kennt; er ist sogar so einzigartig, dass Wissenschaftler die Definition seiner gesamten Familie, der Megaleledonidae, überarbeiten mussten.
Auf den ersten Blick wirkt es wie ein kleines, etwas pummeliges Tier mit kurzen Armen und wenigen Saugnäpfen. Besonders auffällig ist seine Rückenhaut, die praktisch pigmentfrei ist . Während die meisten Tiefsee-Kopffüßer dichte Chromatophoren zur Tarnung nutzen, ist dieses Exemplar fast durchscheinend, was ihm ein geisterhaftes Aussehen verleiht, fast so, als wäre es eine Larve, die sich nie vollständig entwickelt hat.
Um dieses Phänomen zu verstehen, sprechen Experten von Heterochronie , also einer Veränderung im Rhythmus der Embryonalentwicklung. Das Tier erreicht das Erwachsenenalter, behält aber jugendliche Merkmale bei – ein Prozess, der als Neotenie bekannt ist. Es ist, als ob seine biologische Uhr stehen geblieben wäre, wodurch der Oktopus den Anschein erweckt, „ewig jung“ zu sein.
Das Erstaunlichste aber offenbart sich bei einer Untersuchung des Inneren mittels Computertomographie (Mikro-CT). Es zeigt sich, dass dieser Oktopus eine umgekehrte Gegenschattierung aufweist : Während seine äußere Hülle transparent ist, ist seine innere Muskulatur dicht und dunkel. Diese anatomische Struktur steht im völligen Gegensatz zur üblichen passiven Tarnung im Meer, bei der der Rücken typischerweise dunkel und der Bauch hell ist.
Anatomien, die der Logik trotzen
Mithilfe der Mikro-Computertomographie (Mikro-CT) konnte gezeigt werden, dass diesem Tier ein Tintenbeutel und ein Kropfdivertikel fehlen. Dies ist eine bahnbrechende Erkenntnis für die Wissenschaft, da man bisher annahm, dass diese Strukturen für alle Mitglieder seiner Familie unerlässlich seien. Die Tatsache, dass ein ausgewachsenes Tier die für Oktopusse so typische schwarze Schutzwolke nicht ausstoßen kann, verändert das taxonomische Verständnis dieser Gruppe grundlegend.
Trotz dieser Fortschritte bleiben viele Fragen offen. Da die Studie auf Exemplaren aus einem einzigen Gebiet basiert, ist unklar, ob dieser Oktopus auf der Darwin-Insel endemisch ist oder im gesamten östlichen Pazifik verbreitet vorkommt . Der nächste Schritt ist eine molekulare Analyse, um seine genaue Position im Stammbaum der Kopffüßer zu bestimmen.
Der ätherische Glasoktopus
Wenn die Galapagos-Arten schon seltsam sind, so ist der Glasoktopus ( Vitreledonella) schlichtweg atemberaubend. Dieses Wesen ist praktisch unsichtbar; sein Körper ist so zerbrechlich und transparent, dass man nur seine Augen, seinen Sehnerv und seinen Magen erkennen kann. Er ist, im wahrsten Sinne des Wortes, ein Geist, der in völliger Dunkelheit schwebt.
Sie wurde in unterschiedlichsten Gebieten gesichtet, von den Tiefen des Pazifiks bis zum Unterwasser-Canyon von Mar del Plata in Argentinien, wo sie mithilfe von Unterwasserrobotern in fast 4.000 Metern Tiefe aufgezeichnet wurde . Mit einer Länge von etwa 45 Zentimetern und ihren auffälligen rechteckigen Augen ist diese Muschel ein Paradebeispiel für die Anpassung an extreme Lebensräume.
Die Entdeckung hatte eine so große Wirkung, dass Millionen von Menschen von dem glasigen Aussehen des Tieres fasziniert waren, als die Bilder live übertragen wurden. Es verkörpert die Zerbrechlichkeit und Schönheit des Unbekannten und erinnert uns daran, dass die Robotertechnologie unser einziges Fenster in jene Welten ist, in denen der Druck erdrückend ist und das Licht niemals hindringt.
Es ist bemerkenswert, dass der Begriff „unsichtbarer Oktopus“ zwar mit diesen Naturwundern in Verbindung gebracht wird, die Sprache uns aber manchmal einen Streich spielt, wie es beispielsweise bei der Verwendung von Decknamen in Polizeiberichten der Fall ist. Im biologischen Bereich bezieht er sich jedoch auf eine erstaunliche Evolution hin zur Transparenz, um den Hinterhalt von Raubtieren in der Tiefe zu überleben.
Sowohl der Galapagos-Oktopus (Microeledone galapagensis) als auch der Glasoktopus beweisen, dass die Artenvielfalt der Ozeane unendlich viel größer ist, als wir uns vorstellen können. Durch die Beibehaltung jugendlicher Merkmale mittels Heterochronie und die Entwicklung durchscheinender Körper hat die Natur einzigartige Überlebensstrategien hervorgebracht , die die Wissenschaft selbst im 21. Jahrhundert noch immer verblüffen.
