Die in der Fachzeitschrift Palaeontologia Electronica veröffentlichte Studie wurde von Kenshu Shimada von der DePaul University in Chicago geleitet und umfasst die Beteiligung dänischer Forscher. Der Wirbel, mit einem Durchmesser von 23 Zentimetern, ist der größte jemals bei einem Fisch – ob lebend oder fossilisiert – gefundene. Basierend auf diesem Fund schätzen Wissenschaftler, dass das Exemplar eine Länge von etwa 24,3 Metern und ein Gewicht von fast 94 Tonnen erreicht haben könnte, was es zu einem der größten Meeresräuber aller Zeiten macht.
Ein jahrzehntelang verschollenes Fossil
Die Geschichte dieser Entdeckung liest sich fast wie ein Film. Ende der 70er-Jahre förderte eine Ausgrabung in der Gram-Formation in Süddänemark etwa zwanzig Wirbel eines einzigen Megalodon-Exemplars zutage. Darunter befand sich ein außergewöhnliches Stück, größer als alle bisher bekannten. Das Material wurde im Geologischen Museum Kopenhagen aufbewahrt, doch 1989 ging die Kiste mit den Fossilien bei einem Lagerumzug vollständig verloren . Jahrelang konnten die Forscher nur alte Fotografien konsultieren.
Erst 2010, beinahe zufällig, fand der Museumskurator Bent Erik Kramer Lindow eine Kiste mit verstreuten Überresten. Bei deren Untersuchung erkannte er, dass es sich um Fragmente der fehlenden Wirbel handelte. Obwohl beschädigt, enthielten sie noch genügend Informationen für eine Analyse. Die Wiederentdeckung war eine große Freude für die Wissenschaft , da sie die Überprüfung von Messungen ermöglichte, die bis dahin nur in der Fachliteratur existiert hatten.
Bestätigung der gigantischen Größe
Shimadas Team untersuchte den Wirbel mithilfe von Mikro-Computertomographie und bestätigte, dass sein Durchmesser 23 Zentimeter erreichte – exakt der Wert, der vor dem Verschwinden des Fossils angegeben worden war. Diese Messung ist entscheidend für die Untermauerung der ambitioniertesten Schätzungen der Größe des Megalodon , da Haiskelette aus Knorpel bestehen und, abgesehen von den Zähnen, selten fossilisiert werden. Daher sind Wirbel eine wichtige Informationsquelle.
Durch den Vergleich des Wirbeldurchmessers mit dem von modernen Haien und anderen Fossilien berechneten Forscher, dass das dänische Exemplar etwa 24,3 Meter lang war. Obwohl Wachstumsmodelle nahelegen, dass der Megalodon etwas größer gewesen sein könnte, stellt die Schätzung von 24,3 Metern die bisher wissenschaftlich fundierteste dar . Darüber hinaus macht ihn sein geschätztes Gewicht von 94 Tonnen zu einem wahren Koloss der Ozeane.
Neue Erkenntnisse über seine Biologie
Die Analyse der Wirbel diente nicht nur der Altersbestimmung des Tieres. Mithilfe der Mikro-Computertomographie identifizierten Wissenschaftler mindestens 64 Wachstumsringe, ähnlich den Jahresringen eines Baumes, was darauf hindeutet, dass der Megalodon bei seinem Tod mindestens 64 Jahre alt war . Diese Langlebigkeit deckt sich mit der Biologie moderner Meereshaie, die ebenfalls mehrere Jahrzehnte leben.
Doch es gibt noch mehr. In denselben Sedimenten, in denen die Wirbel gefunden wurden, entdeckten Forscher kleine Schuppen und Kiemenfragmente eines fossilen Riesenhais. Alles deutet darauf hin, dass es sich bei diesen Überresten um den Mageninhalt des Megalodon handelt und somit um den ersten direkten fossilen Beweis für seine Ernährung . Der Megalodon jagte nicht nur große Beutetiere, sondern ernährte sich auch von anderen großen Haien, wie beispielsweise dem Riesenhai.
Diese Entdeckung bestärkt die Annahme, dass der Megalodon ein opportunistischer und dominanter Jäger war, der seine Ernährung an seine jeweilige Umgebung anpassen konnte. Die wiederentdeckten Wirbel bestätigen nicht nur seine enorme Größe, sondern liefern auch wertvolle Hinweise darauf, wie dieser Gigant der prähistorischen Meere lebte und was er fraß . Zweifellos ist dies ein weiterer Schritt zum Verständnis eines der faszinierendsten Tiere, die je existiert haben.
